O ciclo estral, controlado por hormônios, é um processo dinâmico contínuo. Divide-se em quatro fases: pró-estro, estro, metaestro e diestro. Na fase de pró-estro, que possui uma duração de 2 dias, o hipotálamo secreta o hormônio liberador das gonadotrofinas (GnRH), que estimula a hipófise a secretar o hormônio folículo estimulante (FSH) e o hormônio luteinizante (LH), os quais atuam nos ovários, promovendo o desenvolvimento do folículo. Ainda, no folículo, ocorre a secreção do estrogênio, hormônio responsável pelo desenvolvimento dos órgãos sexuais, pelas características sexuais secundárias e pelo cio ou estro que é a próxima fase do ciclo estral. Nesta fase ocorre a ovulação.

    Durante a estação reprodutiva, o cio aparece em intervalos de aproximadamente 17 dias, embora possa existir uma variação normal de 14 a 20 dias. A duração do ciclo estral pode ser influenciada pela raça, pelo estágio da estação de monta, pela idade ou por estresse ambiental. Estes mesmos fatores podem afetar a duração do estro que varia de 30 a 48 horas, sendo que a ovulação ocorre no terço final deste período. O cio das borregas pode ter uma duração mais curta em até 10 horas. Neste período a fêmea se torna receptiva ao macho.

    Depois da ovulação, ocorrem as fases de metaestro e diestro que, juntas, têm uma duração aproximada de 13 a 14 dias, quando a secreção de progesterona pelo corpo lúteo, aumenta nos próximos 8 a 9 dias após a ovulação. Em ovelhas gestantes, os níveis plasmáticos de progesterona continuam elevados e a ovulação não mais ocorre. Portanto, durante a estação reprodutiva, se a fêmea parar de apresentar os sinais do cio, é um bom sinal de que a ovelha já está gestando. Ao contrário, na ausência do desenvolvimento embrionário, e influenciada pelos esteróides foliculares, a prostaglandina F2 a (PGF2a ) é liberada pelo útero por volta do 13^o dia do ciclo. Esta fase é caracterizada pela regressão do corpo lúteo e declínio na liberação de progesterona o que permite a maturação folicular, a ocorrência de um novo estro, a liberação do hormônio luteinizante (LH) e a ovulação.

    Dependendo da região e da raça criada, as fêmeas não ciclam durante todos os meses do ano. Passado o período de reprodução (final de verão e início do outono), a ocorrência de cios cessa, mesmo para as ovelhas não gestantes. É o período de anestro sazonal. Também fêmeas em lactação, dificilmente ciclam, mesmo porque o anestro da lactação normalmente coincide com o anestro sazonal.

VOLTA

Representação esquemática dos eventos reprodutivos e sua duração média em ovelhas